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Diplomate et écrivain, Claudine Monteil fait revivre en quelques 300 pages Marie Curie et ses deux filles : Irène et Eve.

Tout commence en Pologne à la fin du XIXème siècle. Marie perd très tôt une de ses sœurs et sa mère, mais elle bénéficie d'un père hors norme qui lui donne, ainsi qu'à sa sœur Bronia, une éducation complète, très éloignée à l'époque de celle réservée habituellement aux filles.

Bronia part la première en France réaliser des études de médecine, pendant que Marie travaille pour essayer de l'aider à payer ses études. Puis elle la rejoint et commence alors l'aventure de la science, la découverte du radium, la rencontre avec Pierre, le prix Nobel commun, l'enseignement à une époque où les femmes peinent à être reconnues. Puis après la mort de l'être aimé, elle poursuit les travaux menés ensemble, reprend l'enseignement que dispensait Pierre à la Sorbonne, élève ses filles, et obtient un nouveau prix Nobel, de chimie cette fois.

Suit le scandale de sa courte liaison avec Paul Langevin, puis son engagement pendant la première guerre où elle met en place une organisation de voitures équipées de matériel radiographique pour aider les chirurgiens à mieux soigner les innombrables blessés, bientôt secondée par l'aînée de ses filles, Irène.

Marie, une femme courageuse et généreuse, qui a créé un institut pour soigner les malades, n'a jamais déposé de brevets pour ses inventions, considérant que le progrès devait bénéficier à tous. Pour financer ses travaux et le radium, qui coûte une petite fortune, et sur l'initiative d'une journaliste Missy Meloney, elle part avec ses filles collecter des fonds aux Etats Unis.

Marie est déjà très malade et ses filles la suppléent quand cela est nécessaire. Irène travaille avec elle depuis longtemps et continue de le faire à leur retour, reprenant peu à peu la direction de l'institut avec Frédéric Joliot, avant même que Marie s'éteigne en 1934. Irène est alors déjà une scientifique accomplie, qui partage l'exigence d'excellence de sa mère.

Un an plus tard, elle reçoit le prix Nobel avant de rejoindre en 1936 le gouvernement de Léon Blum, où elle défend le droit à l'éducation des filles autant que l'enseignement et la recherche scientifiques. Elle estime le soutien du gouvernement aux républicains espagnols trop faible et quitte le gouvernement, au motif de la maladie qui la ronge à son tour. Elle continuera toutefois à défendre l'institut du radium, en France et en Pologne, à œuvrer avec Frédéric à dissimuler certains travaux et matériaux (l'eau lourde par exemple) aux Allemands, participera après guerre à la création du Commissariat à l'Energie Atomique. Son mandat n'est pas renouvelé, car on l'estime trop proche des communistes, mais elle continue ses travaux avant de s'éteindre en 1954.

Eve, la cadette, s'est alors éloignée de sa sœur. C'est la seule de la famille a ne pas avoir d'appétence particulière pour la science. Plus mondaine que sa mère et sa sœur, elle envisage une carrière de pianiste, sans le succès escompté, et se découvre douée dans l'écriture. Elle rédige une biographie de sa mère, puis s'oriente vers le journalisme et la diplomatie. C'est une femme libre, qui se lie naturellement avec Colette.

Elle est à Londres avec le général De Gaulle, essaie d'inciter la famille Roosevelt à faire entrer les Etats-Unis en guerre du côté des alliés, puis est envoyée sur de nombreux terrains d'opérations dans le monde entier où elle écrit tant des reportages que des compte rendus au profit de l'Angleterre. Puis elle intervient dans la création de l'OTAN, avant de se marier à l'âge de 50 ans avec un diplomate américain, qu'elle seconde. Eve s'éteindra à 103 ans.

Trois destins peu communs de femmes engagées et une biographie passionnante.

Journaliste, lauréat du prix Albert Londres, Michel MOUTOT s'est lancé il y a 5 ans dans la rédaction de romans. Il en compte actuellement trois à son actif, dont Séquoias, le deuxième, publié en 2018.

L'histoire commence en plein milieu d'une chasse à la baleine, où apparaît Mercator Fleming, le mousse, qui sera ensuite au cœur d'un récit animé, qui mène le lecteur de Nantucket, l'île des baleiniers, dans le Massachussetts, à une centaine de kilomètres de Boston, jusqu'à la Californie, en passant par le cap Horn, avec une petite incursion vers le détroit de Béring.

Mercator, Michael et Nicholas sont les trois enfants du capitaine Fleming, baleinier de Nantucket qui aimerait les voir prendre sa succession. Mais à la mort de ce dernier, dans un incendie qui ravage l'entrepôt familial, Mercator est contraint d'abandonner la chasse à la baleine pour rembourser ses créanciers. Il transporte des marchandises d'un port à l'autre jusqu'au jour où il entend le Président de l'Union annoncer la présence d'or dans un territoire qui n'est pas encore tout à fait américain : la Californie.

Cette nouvelle fait affluer des milliers d'aventuriers de tous pays vers la nouvelle Terre promise. Les frères Fleming en font partie, par la voie maritime bien sûr, avec à bord de leur baleinier marins et passagers, dont les péripéties seront suivies tout au long du roman. L'histoire est d'ailleurs racontée à plusieurs voix.

Elle retrace une ruée vers l'or fascinante en ce milieu du XIXème siècle, une période qui n'est pas totalement inédite dans l'histoire. Des chercheurs d'or se précipitent encore aujourd'hui à Nome en Alaska.

Et alors que le cachalot est le roi des mers (du moins pour un baleinier), le séquoia l'est pour la forêt. Un roi dont l'exploitation fait la fortune de Mercator.

Je vous laisse découvrir la suite car si certains passages ou certaines parties ne semblent pas toujours utiles, il faut reconnaître le beau souffle de ce roman.

Selon les éditions, pour ne parler que de la collection poche de folio, la couverture représente soit des macarons, soit cette tortue à la carapace de guimauve : une invitation à la gourmandise, au moelleux, à la douceur?

C'est sans doute oublier trop vite une certaine lourdeur attachée à cet animal quand il se déplace, et la fonction protectrice de la carapace, dans laquelle elle se réfugie quand elle se sent menacée.

Clothilde, le personnage principal du roman, répond à toutes ces évocations.

Enfant disgracieuse, elle a toujours senti dans le regard de sa mère un certain dégoût, qui a renforcé le sentiment qu'elle a d'elle-même, une fille puis une femme trop grosse, moquée cruellement par son entourage, qui dans un sursaut quitte sa famille pour Paris, puis après une agression qui constitue un électrochoc, retourne vivre à Bordeaux, dans l'immeuble de sa tante.

Et ce retour est aussi synonyme de retour à la vie, grâce aux habitants de l'immeuble, naturellement, à l'exemple de Claudie, bientôt sa meilleure amie, ou du petit Léo, ou mandés par la tante, come Sarah et Sophie, qui s'improvisent professeures de sport.

Mais peut-être est-ce plutôt Clothilde qui redonne, avec naturel et toute cette force et cette douceur qu'elle porte en elle, un peu de soleil à des destins souvent plus complexes et tristes que ne le laissent entrevoir les apparences. Les personnages sont attachants avec leurs faiblesses et leurs doutes et le lecteur suit avec plaisir le parcours de Clothilde, son nouveau travail au musée où elle anime des ateliers créatifs pour les enfants, ses longues promenades en bicyclette, et une fin surprenante, mais où il est possible de lire encore la générosité du personnage central, et son talent pour faire en sorte que les autres soient un peu plus heureux.

Une belle découverte.

Il m'a fallu beaucoup de temps pour ouvrir ce roman de Jean-Christophe Rufin, le quatrième de couverture et le portrait de l'anti-héros qu'il esquissait semblant bien loin des flamboyants l'Abyssin ou le Grand Cœur, de l'énergie et de la luxuriance de la salamandre ou de Rouge Brésil, plus proche sans doute de l'amertume de la réflexion sur l'humanitaire de Check-point , avec toutefois ici une incursion dans un nouveau genre littéraire : l'enquête policière.

Et sans doute plus que l'intrigue, c'est le personnage central qui donne toute sa saveur au suspendu de Conakry. Aurel est consul à Conakry, en Guinée. Originaire de Roumanie, il a un accent épouvantable, s'habille de façon improbable (pantalon en velours, imperméable et j'en passe sous le soleil de plomb de Conakry). Il n'est pas beau, a connu un parcours assez peu glorieux entre le pays de Ceaucescu et ses premiers pas en France, où il a travaillé comme pianiste dans des endroits peu recommandables, avant d'épouser la fille d'un diplomate et d'accéder au corps consulaire, toutefois pas dans les lieux les plus paradisiaques. Il boit beaucoup, déteste la chaleur mais travaille en Afrique, dans une ambiance néocoloniale cultivée par quelques vieux Français restés sur place, encore que travailler soit un bien grand mot car Aurel est placardisé (et cela sans jeu de mot), sans ordinateur ni téléphone...

L'absence du Consul général lui donne l'opportunité d'enquêter sur la mort d'un plaisancier, retrouvé pendu au mât de son voilier. La sœur de la victime vient à Conakry, et c'est ensemble ou plutôt, c'est stimulé par cette présence, alors qu'il est très mal à l'aise avec les femmes, qu'Aurel reconstitue les derniers jours d'un homme qui  voulait ressembler à son frère aîné, mort à la guerre en héros, et les circonstances de sa mort.

Un livre agréable à découvrir, avec un peu d'humour et un personnage peu commun que ses failles rendent plutôt sympathique. De quoi donner envie de découvrir la suite des énigmes d'Aurel le Consul.

Dans Réparer les vivants, Maylis de Kerangal nous livrait un style tranchant comme un scalpel, précis, froid pour laisser un peu de distance avec un sujet difficile : la transplantation d'organes et son corollaire : la mort d'un individu en bonne santé, ici un jeune homme.

L'univers d'un monde à portée de la main est totalement différent. La vie en déborde, même si quelques pages évoquent l'attentat de Charlie Hebdo, qui sont centrées sur l'immense émotion suscitée. Mais ce n'est pas le thème central, loin de là.

L'histoire est celle d'une jeune femme, Paula. Elle a choisit de suivre la formation d'un célèbre institut de décoration à Bruxelles (qui existe réellement) pour y apprendre à y représenter le bois, le marbre et tout autre matériau noble ou moins noble mais présent dans tout ce qui habille maisons, studios de cinéma et autres lieux.

C'est une période exigeante car il ne s'agit pas simplement de reproduire, mais de sentir la matière, de se l'approprier. Le rythme est soutenu, épuisant mais la description de cette période d'intense créativité est l'occasion de  beaux passages, à l'exemple de cette représentation d'écaille de tortue, sujet de l'oeuvre réalisée pour son diplôme par Paula et que ses parents découvrent : " placés pour la première fois devant la part inconnue de leur fille, sidérés de ce qu'elle a produit, cette image radiante impossible à décrire, cette surface qui tient du galet de rivière, de la plante sous-marine et du reptile, et l'idée d'aller poser la main pour sentir la carapace les traverse ensemble"...

Cette période de formation est partagée avec d'autres peintres et des relations particulières se créent, avec Jonas, avec Kate.

Et puis, une fois ce stade de transformation achevé, la vie se poursuit, avec des petits chantiers, puis la réalisation de décors de cinéma à Cinecitta, à Moscou, pour parvenir enfin à la reconstitution de la grotte de Lascaux, un rendez-vous avec des artistes de la préhistoire, un moment très fort encore dans une vie à la fois précaire et incertaine, mais aussi tellement riche et intense.

Un beau portrait dressé à petites touches, avec 1001 nuances de couleurs, de matières et juste la distance adéquate pour s'imprégner de cette vie, la percevoir dans toute sa force et sa subtilité, tout en restant spectateur.