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Le 23 juin 2016, 51,9% des britanniques qui ont voté lors du référendum sur le maintien du Royaume-Uni dans l'Union européenne se sont prononcés pour un retrait.
Le 29 mars 2019, soit deux ans après la mise en œuvre de l'article 50 du traité, le Royaume-Uni quittera donc l'Union européenne.
Cette sortie a fait l'objet d'intenses négociations. Elles ont abouties à un plan, adopté par le Conseil européen le 25 novembre 2018, mais rejeté par environ 2/3 des parlementaires britanniques réunis le 21 janvier.
Ce plan prévoyait que les 3,2 millions d’Européens installés au Royaume-Uni et les 1,2 million de Britanniques résidant sur le continent puissent continuer à vivre dans leur pays de résidence, à y étudier, y travailler, y percevoir des allocations ou encore y faire venir leur famille
Il organisait la situation de certains secteurs économiques (le transports notamment), protégeait la propriété intellectuelle. Il prévoyait également que le Royaume-Uni paie ses engagements dans le cadre du budget pluriannuel en cours (2014-2020) qui couvre la période de transition (estimé entre 40 à 45 milliards d’euros) .
Le plan organisait le retrait du Royaume-Uni d’Euratom, définissait la situation de Gibraltar et des bases militaires britanniques à Chypre. Il prévoyait également une période de transition. Ainsi pendant une période de vingt-et-un mois, du 30 mars au 31 décembre 2020, les règles communautaires relatives au marché intérieur, à l’union douanière et aux politiques européennes avec leurs droits et leurs obligations auraient pu être maintenues.
En cas de vote du projet, cette période de transition aurait pu permettre d'en finaliser certains points. A défaut, aucune de ses dispositions ne s'appliqueront et dès le 29 mars, le Royaume-Uni ne bénéficiera plus de la libre circulation des personnes, marchandises et capitaux et de tout ce que l'Union européenne a pu construire (certains points seront développés dans des articles à venir).
Le point d'achoppement aujourd'hui est essentiellement la question de la frontière avec l'Irlande. L’Irlande du Nord, qui constitue une partie du Royaume Uni, sortirait de l’Union européenne alors que la République d’Irlande en resterait un membre à part entière, ce qui signifie que les frontières devraient être restaurées entre les deux parties de l'île, en contradiction avec le principe de libre circulation qui a permis la signature de l'accord de paix. Pour éviter cette situation, l'Union européenne a proposé l’instauration d’un "filet de sécurité" (backstop).
Le "backstop" permettait de poursuivre momentanément la situation antérieure, c'est-à-dire de ne pas avoir de frontière physique entre le nord et le Sud de l'Irlande, des contrôles douaniers étant toutefois mis en place avec le Royaume-Uni et des différents dispositifs permettant de garantir que les marchandises arrivant en Irlande du Nord, désormais hors Union, ne circulent pas librement dans cette dernière.
L'emploi de l'imparfait pour mentionner les grandes lignes de l'accord traduit un certain pessimisme quant à la réalisation de ce dernier et à la possibilité pour le Royaume-uni d'éviter le "no-deal" ou départ sans accord. L'accord a été négocié pendant de longs mois avec le gouvernement de Theresa May. Sauf à ce que l'ensemble des dirigeants de l'Union décident de prolonger le délai imparti, il est sans doute illusoire d'envisager que de nouvelles négociations puissent aboutir en si peu de temps.
Le Royaume-Uni est par ailleurs très divisé, d'autant que l'Ecosse et le pays de Galles, tout comme l'Irlande du Nord, souhaitaient le maintien dans l'Union et que leurs parlements ont accepté le traité. Mais à Westminster, les parlementaires se divisent, avec des clivages qui dépassent les partis.
C'est une situation inédite, difficile comme l'est tout divorce. Sans donner raison aux Cassandre qui n'envisagent que le pire, les choix qui seront faits dans le mois à venir seront importants non seulement pour organiser cette sortie, mais aussi pour définir les relations à venir.
