En 1974, alors qu'ils creusent un puit, des paysans découvrent de nombreux fragments de statues de pierre.
La scène se situe au pied du Lishan, une montagne dans la circonscription de Xi'an, ce qui justifiera le nom de la stupéfiante découverte archéologique alors réalisée, appelée armée du Xi'an ou également armée en terre cuite des Qin.
Dans plusieurs fosses, non loin du tumulus du premier empereur chinois, Qin Shihuangdi, ont été retrouvées 8 000 statues de soldats ou de chevaux.
Qin Shihuangdi joue un rôle important dans l'histoire de la Chine, à laquelle il a d'ailleurs donné son nom (lui ou sa province d'origine).
Au IIIème siècle avant JC, la province de Qin, auparavant vassale de la dynastie Zhou, est devenue, comme ses voisines, une sorte d'Etat où les princes sont devenus rois, se sont affranchis de leur suzerain et se mènent des guerres sans fin. (Les termes utilisés de vassalité ou de suzerain ne sont sans doute pas les plus appropriés pour évoquer la Chine, mais permettent d'en tracer une image sans doute approximative au moment où Qin prend progressivement l'ascendant). Vers - 316, il envahit la province voisine du Sichuan, détruit la maison royale des Zhou en - 256 et, une fois la conquête achevée, se proclame Empereur (en -221).
Pendant les 12 ans qui suivent, il donne une unité à son vaste empire, harmonise par exemple les poids et mesures, ordonne la construction de la muraille de Chine, ...
Si son fils lui succède, il est très vite obligé de renoncer au pouvoir et c'est un des anciens généraux de l'empereur qui va continuer à oeuvrer pour unifier ce vaste territoire dont il prend la tête. La dynastie des Han, dont il est le fondateur, régnera jusqu'en 25 avant JC.
Les soldats de Xi'an accompagnent leur Empereur pour l'eternité. Les tenues et les coiffes distinguent les corps d'armée (cavaliers, fantassins, archers) et les grades, de l'officier supérieur au simple soldat. Des civils accompagnent la troupe, sans doute pour en organiser l'intendance.
Cette armée de terre cuite était sans doute bien réduite au regard de la taille réelle de l'armée impériale, mais elle témoigne d'une grande organisation qui en a sans doute fait la force, de la dextérité des artisans qui en sont à l'origine et offrent de nombreux indices, par les statues autant que par les objets retrouvés, sur la Chine de la fin du IIIème siècle avant JC.
De nombreuses hypothèses ont été formulées sur le sens de cette armée de pierre. Et comme il était d'usage, à une époque lointaine de l'histoire de la Chine, de sacrifier des humains pour accompagner le roi ou le prince dans l'au-delà, mais qu'il n'était pas possible de sacrifier toute une armée, il a été considéré que ces soldats de terre cuite figuraient l'armée de Qin, enterrée pour servir son Empereur.
Il semblerait toutefois que les pratiques funéraires aient déjà fortement évolué sous la dynastie des Zhou, y compris pendant la période dite des royaumes combattants. Les sacrifices humains ont laissé place à d'autres rituels. Les tombes ont également été meublées, décorées, ornées d'objets divers et de statues.
L'armée de Xi'an témoigne sans doute du rôle de l'armée et de la puissance militaire de l'Empire. Mais il est sans doute réducteur de le limiter à son esprit de conquête armée, et, compte tenu du peu de connaissances sur cette période, il reste hasardeux d'expliquer vraiment la raison d'être de ces 8 000 soldats de terre cuite.
Laissons donc à l'imagination le soin de combler les lacunes de l'histoire.
